تعتزم وكالة الفضاء الأميركية “ناسا” استثمار نحو 2.1 مليار دولار في تطوير وبناء وإطلاق المركبة الفضائية “Space Reactor 1″، التي ستعمل بالطاقة النووية، ضمن مهمة جديدة إلى كوكب المريخ من المقرر إطلاقها في أواخر عام 2028، في خطوة تهدف إلى توسيع قدرات الاستكشاف العلمي للكوكب الأحمر.
وأوضح مسؤول في وكالة “ناسا” أن التقديرات الأولية تشير إلى أن كلفة المشروع تبلغ نحو 2.1 مليار دولار، مشيراً إلى أن هذا الرقم سيبقى قيد المراجعة خلال مراحل إجراءات الشراء والتطوير، على أن يتم إنفاق المبلغ تدريجياً خلال الفترة الممتدة من العام الحالي وحتى عام 2029.
وكان مدير وكالة “ناسا”، جاريد أيزكمان، قد أعلن في شهر آذار الماضي أن المركبة الفضائية الجديدة ستنفذ مهمة طموحة تتمثل في نقل ثلاث طائرات هليكوبتر آلية إلى سطح المريخ، في إطار برنامج يحمل اسم “SkyFall”، بهدف تعزيز عمليات الاستكشاف في المناطق التي يصعب على المركبات الجوالة الوصول إليها.
وستستند الطائرات الثلاث إلى الخبرة التي اكتسبتها الوكالة من مروحية “إنجينيويتي” (Ingenuity)، التي شكلت أول مركبة تحقق طيراناً ناجحاً على كوكب آخر، بعدما رافقت المركبة الجوالة “برسيفيرانس” (Perseverance) إلى المريخ.
ولم تكشف ناسا حتى الآن عن الكلفة الإجمالية لبرنامج “SkyFall”، إلا أنها أكدت أن المشروع يمثل مرحلة جديدة في تطوير وسائل الاستكشاف الجوي للكوكب الأحمر، بما يسمح بجمع بيانات أكثر دقة وتوسيع نطاق الدراسات العلمية.
ويأتي هذا المشروع استكمالاً للنجاح الذي حققته مروحية “إنجينيويتي”، التي وصلت إلى سطح المريخ في شباط 2021 برفقة المركبة الجوالة “برسيفيرانس”، واستمرت في تنفيذ مهامها حتى مطلع عام 2024.
وخلال فترة عملها، نفذت المروحية 72 رحلة جوية، متجاوزة بكثير الأهداف التي وضعتها ناسا عند إطلاقها، إذ كانت المهمة الأصلية تقتصر على إجراء عدد محدود من الرحلات لاختبار إمكانية الطيران في الغلاف الجوي الرقيق للمريخ.
وأوضحت الوكالة أن كلفة تصنيع “إنجينيويتي”، التي بلغ وزنها نحو 1.8 كيلوغرام، وصلت إلى نحو 80 مليون دولار، وقد لعبت دوراً مهماً في استكشاف المناطق الوعرة التي تعجز المركبات الجوالة عن الوصول إليها، إضافة إلى إنشاء خرائط ثلاثية الأبعاد لسطح المريخ والمساهمة في تنفيذ عدد من المهام العلمية.
وفي كانون الثاني 2024، أعلنت “ناسا” إنهاء مهمة المروحية بعد تعرضها لأضرار حالت دون مواصلة الطيران، مؤكدة في حينه أن “إنجينيويتي” تجاوزت جميع التوقعات العلمية والهندسية، وأسهمت في فتح آفاق جديدة أمام استخدام الطائرات الآلية في استكشاف الكواكب.
ورأت “ناسا” أن مهمة “Space Reactor 1” تمثل خطوة جديدة نحو تطوير وسائل استكشاف أكثر تطوراً تعتمد على الطاقة النووية، بما يسمح بتنفيذ مهمات طويلة الأمد على المريخ، ويعزز الاستعدادات لبعثات مستقبلية قد تشمل إرسال رواد فضاء إلى الكوكب الأحمر.
