نجح فريق دولي من علماء الفلك، بقيادة باحثين من جامعة أكسفورد، في اكتشاف كوكبين خارجيين عملاقين يتميزان بكثافة منخفضة للغاية، في رصد علمي نادر قد يسهم في توسيع فهم العلماء لطبيعة الكواكب الخارجية وآليات تشكلها.
وذكرت مجلة “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” أن الكوكبين، اللذين يحملان الاسمين “TOI-791 b” و”TOI-791 c”، يقتربان في حجمهما من كوكب المشتري، إلا أنهما يتميزان بكثافة منخفضة بصورة استثنائية، ما يجعلهما من أكثر الكواكب “انتفاخاً” التي جرى اكتشافها حتى اليوم.
وأوضح الباحثون أن كثافة الكوكبين تقل حتى عن كثافة غزل البنات (شعر البنات)، التي تبلغ نحو 0.05 غرام لكل سنتيمتر مكعب، وهو ما يمنحهما بنية شديدة الهشاشة مقارنة بالكواكب العملاقة المعروفة.
ويدور الكوكبان حول نجم من الفئة “F7” يقع على مسافة تقارب 1100 سنة ضوئية من الأرض، ويصنفهما العلماء ضمن فئة الكواكب “شديدة الانتفاخ”، وهي فئة نادرة من الأجرام السماوية تتميز بأحجام هائلة وكثافات منخفضة للغاية، الأمر الذي يجعلها محط اهتمام كبير لدى الباحثين في علوم الكواكب.
وجاء هذا الاكتشاف بعد سنوات من عمليات الرصد الدقيقة باستخدام تلسكوب “ASTEP” الموجود في القطب الجنوبي، حيث تتيح ظروف الليل القطبي إمكانية مراقبة السماء بشكل متواصل ولساعات طويلة، ما يزيد من فرص رصد عبور الكواكب الخارجية النادرة أمام نجومها.
كما توصل فريق البحث إلى أن الكوكبين يرتبطان بحالة رنين مداري نادرة بنسبة 3:5، ما يعني أن الكوكب الخارجي يتم ثلاث دورات حول النجم خلال الفترة التي يكمل فيها الكوكب الداخلي خمس دورات، وهو تفاعل جاذبي ساعد العلماء على تحديد كتلتي الكوكبين وخصائصهما الفيزيائية بدقة أكبر.
ويرجح الباحثون أن الكوكبين تشكلا من سحابة كوكبية أولية واحدة مكونة من الغاز والغبار كانت تحيط بنجم فتي، قبل أن يتطورا إلى هيئتهما الحالية، وهو ما قد يفسر تشابه خصائصهما المدارية والفيزيائية.
ويعتزم الفريق العلمي في المرحلة المقبلة دراسة تركيبة الغلافين الجويين للكوكبين باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي، على أمل الحصول على بيانات أكثر تفصيلاً حول مكوناتهما وآلية تشكلهما، بما قد يسهم في تطوير فهم العلماء لتطور الكواكب العملاقة في الأنظمة النجمية البعيدة.
